Une collecte d'images. Walter Benjamin à la Bibliothèque nationale

Ouvrage de Steffen Haug

Une collecte d'images, ouvrage Benjamin Walter

Entre 1927 et 1930 à Berlin, puis de 1934 à 1940 à Paris, Walter Benjamin travaille à accumuler des matériaux pour un projet de vaste envergure : retracer, à partir de l’étude des passages parisiens, une « préhistoire du XIXe siècle ». La rédaction du texte est sans cesse différée, tandis que l’immense corpus préparatoire semble voué à croître indéfiniment, devenant une somme composite de citations que double parfois une réflexion ou une remarque énigmatique.

Au fil de ses recherches, Benjamin se rend à l’évidence : il faudra que son Livre des passages soit enrichi par des images. Une « documentation visuelle » se constitue bientôt, écrit-il, glanée pour l’essentiel dans les recueils du Cabinet des estampes de la Bibliothèque nationale où il travaille pendant son exil parisien. Une centaine de notes témoignent de cette collecte et conservent, enfermée dans leurs plis, la mention d’une ou de plusieurs images qui sont restées pour la plupart inconnues jusqu’ici.

Steffen Haug a voulu retrouver ce corpus iconographique. Gravures et dessins de presse, tracts, réclames, affiches et photographies, de Meryon et Grandville à Daumier, en passant par l’infinie cohorte anonyme et le tout-venant de la production visuelle à grand tirage du XIXe siècle : la moisson rapportée ici est surprenante. Elle invite à lire ou relire les Passages en faisant à l’image toute la place qu’elle occupe dans la pensée du dernier Benjamin, à l’heure où s’élaborent, sous la menace de temps assombris, son essai « L’œuvre d’art à l’époque de sa reproductibilité technique », le projet de livre sur Baudelaire ou ses Thèses sur le concept d’histoire.

Après Walter Benjamin au micro, une seconde publication des Éditions de la MSH sur le philosophe allemand vient célébrer en 2022 les 130 ans de sa naissance.
Depuis la parution en 1982 du Passagenwerk, la communauté scientifique (philosophes, théoriciens de l’image, historiens des médias et de la ville au XIXe siècle) attendait qu’un des leurs se lance dans l’exhumation du corpus iconographique qui devait l’illustrer. Steffen Haug l’a fait et identifié les quelques 150 images qui le composent. L’interprétation du Livre des passages en sera sans doute renouvelée.
L’auteur met ici ses pas dans ceux de Benjamin et montre le chercheur au travail, traçant sa voie dans le labyrinthe complexe et infiniment riche du Cabinet des estampes de la BnF. L’histoire et le fonctionnement de cette institution se trouvent du même coup exemplairement éclairés.

L'auteur

Steffen Haug, historien de l’art et philosophe, chercheur associé depuis 2017 à l’Institut Warburg à Londres, avec un projet post-doc dédié aux journaux d’Aby Warburg sur la Première Guerre mondiale