Fernand Braudel : le temps long d’un chercheur d’exception
Figure emblématique de l’histoire contemporaine et pionnier des sciences humaines et sociales, Fernand Braudel, fondateur de notre institution, est souvent considéré comme l’historien le plus influent de la seconde moitié du XXe siècle.
La pensée de Fernand Braudel se distingue par des concepts novateurs qui ont révolutionné l'approche historique : la longue durée, l'étagement des temporalités, une vision interdisciplinaire qui articule histoire, géographie, économie et sociologie. Ces perspectives trouvent aujourd'hui une résonance particulière avec les enjeux contemporains : dynamiques du capitalisme et de la mondialisation, crise écologique, situation comparative internationale.
Son œuvre majeure, La Méditerranée et le monde méditerranéen à l’époque de Philippe II (1949), a non seulement exercé une influence décisive sur l'étude des espaces maritimes, mais également redéfini la manière d'écrire l'histoire humaine. Cette approche novatrice sera prolongée par une autre œuvre de référence Civilisation matérielle, économie et capitalisme, XVe-XVIIIe siècles (1979), qui illustre sa méthode d'analyse des structures économiques dans la longue durée.
Au-delà de sa production intellectuelle, Fernand Braudel fut un remarquable bâtisseur d'institutions. Il joue un rôle déterminant dans le développement de la VIe section de l'École pratique des hautes études, puis fonde en 1963, avec Clemens Heller, la Maison des sciences de l'homme. Devenue depuis la Fondation Maison des Sciences de l'Homme, elle incarne parfaitement sa vision : un espace interdisciplinaire, souple et innovant, propice à l’expérimentation et à la coopération scientifique internationale.
Par son œuvre, ses engagements et son action institutionnelle, Fernand Braudel a durablement façonné les sciences humaines et sociales, leur permettant de s’affirmer dans le champ scientifique français et international. Chercheur passionné, bâtisseur d’institutions et penseur engagé, son l’héritage continue d’inspirer et de guider notre mission.
Braudel ne fut pas seulement le plus grand historien de sa génération et célébré comme tel dans le monde entier, il ne fut pas seulement un écrivain de premier plan, un maître toujours disponible aux innombrables disciples. Ce fut aussi un lutteur, redoutable. Ce fut un constructeur. Il consolida les institutions qu'il reprit des mains de Lucien Febvre, il en fonda de nouvelles.
Naissance de Fernand Braudel
Fernand Braudel est né le 24 août 1902 à Luméville-en-Ornois, petit village de la Meuse.
En 1909, il rejoint son père instituteur en région parisienne. Élève au lycée Voltaire de 1913 à 1920, il est reçu à l’agrégation en 1924 avec un travail consacré à Bar-le-Duc pendant la Révolution française.
Sa carrière d'enseignement débute à Constantine en Algérie, se poursuit à Alger d'abord, puis après 1932 à Paris, aux Lycées Condorcet et Henri IV.
Formé par des historiens, il déposa en 1926 un sujet de thèse de doctorat. Pris de passion pour la Méditerranée, il se propose d'étudier la politique méditerranéenne de Philippe II.
Fernand Braudel (1902-1985)
Une œuvre immense rédigée en captivité
Mobilisé en 1939, Fernand Braudel est fait prisonnier en juin 1940 et interné d’abord à Mayence puis dans le camp disciplinaire de Lübeck. C’est durant cette captivité qu’il entreprend la rédaction de sa thèse, dépourvu de tout livre, de tout document, de toute note, se fondant sur sa seule mémoire.
Dans ce contexte singulier, il élabore l’ossature de La Méditerranée et le monde méditerranéen à l’époque de Philippe II autour d’une conception inédite du temps historique, articulée en trois strates : le temps structurel ou géographique, quasiment immobile ; le temps civilisationnel ou social ; le temps événementiel.
Soutenue en 1947, sa thèse est saluée comme une œuvre majeure. La première édition sera publiée en 1949, une deuxième édition, remaniée et plus riche, est publiée en 1966.
« On voit l'originalité et la force de cette œuvre magistrale.»
Ernest Labrousse -
Création de la MSH : une institution au service de la recherche collective
En 1963, Fernand Braudel donne corps au projet de Maison des sciences de l’Homme – devenue depuis la Fondation Maison des Sciences de l'Homme. Son but : promouvoir l'étude des sociétés humaines.
Pensée dès 1955 avec Lucien Febvre et Clemens Heller, et réalisée grâce au soutien initial de la Fondation Ford, la MSH abrite une bibliothèque de référence, accueille centres et équipes de recherche, et développe des instruments collectifs de travail pour les sciences de l’homme et de la société.
Institution originale au service des autres, elle vise à apporter ce qu’aucune ne peut réaliser seule : un espace interdisciplinaire, souple et innovant, propice à l’expérimentation et à la coopération scientifique nationale et internationale.
Fernand Braudel entre à l'Académie française
Fernand Braudel est élu à l’Académie française, le 14 juin 1984, et reçu sous la Coupole le 30 mai 1985. Maurice Druon est chargé de son discours d'introduction.
« Des plumes réputées n’oseraient vous désigner autrement que comme « le pape », « l’empereur de la nouvelle histoire ». « A master historian », s’écrie un critique d’outre-Manche. « Un prince », répond Duby. Au Brésil, vous êtes l’historiador. En Italie, Don Fernando, citoyen d’honneur de Gênes et de Prato [...] Tout cela, me direz-vous, est de l’histoire individuelle, de l’histoire rapide ; vous voudrez bien quand même nous expliquer un jour, en termes non-événementiels, cette aventure-là.»
Maurice Druon - Réponse au discours de réception de Fernand Braudel
Fernand Braudel s’éteint quelques mois plus tard, le 27 novembre 1985.
C'est avec son travail sur la Méditerranée et le Monde méditerranéen à l’époque de Philippe II (1949) que Fernand Braudel renouvèle la compréhension de l’histoire en introduisant une réflexion sur la pluralité des temporalités historiques. Pour ce dernier, l’analyse historique ne peut se limiter à la simple succession des événements, mais doit prendre en compte des strates temporelles distinctes qui structurent la vie des sociétés sur le long terme.
• Le temps géographique, appelé aussi « longue durée », correspond à la temporalité la plus étendue, presque immobile à l’échelle humaine. Il s’agit des éléments naturels et physiques — montagnes, mers, climats, reliefs — qui constituent le cadre permanent dans lequel se déploient les sociétés humaines. Ces facteurs évoluent très lentement, sur des siècles voire des millénaires, et imposent des contraintes ou offrent des opportunités qui conditionnent durablement les activités humaines, les échanges et les modes de vie.
• Le temps social et économique, concerne les institutions, les systèmes de production, les réseaux commerciaux, les mentalités collectives et les formes d’organisation sociale. Ces structures évoluent à un rythme plus rapide que le temps géographique, mais restent relativement stables sur plusieurs générations. Celles-ci déterminent les habitudes, les pratiques économiques et sociales, et influencent le déroulement des événements historiques. Leur transformation, bien que plus lente que celle des événements, façonne en profondeur le quotidien des sociétés et oriente les changements des sociétés et de l'histoire.
• Le temps événementiel, correspond à la temporalité la plus brève, des faits marquants : guerres, révolutions, crises politiques, décisions individuelles ou collectives. Niveau souvent privilégié dans l’historiographie traditionnelle, il est caractérisé par sa visibilité et son impact immédiat, mais il reste, selon Fernand Braudel, conditionné par les structures profondes et le cadre géographique. Les événements, bien qu’ils puissent sembler décisifs, prennent leur sens lorsqu’ils sont replacés dans la dynamique des deux autres temporalités.
30 octobre 1972, “Signes des temps” — Institut national de l'audiovisuel
La Méditerranée et le Monde méditerranéen à l'époque de Philippe II
Histoire et Sciences sociales : La longue durée
Écrits sur l'histoire
Civilisation matérielle, économie et capitalisme, XVe–XVIIIe siècle
La dynamique du capitalisme
Une leçon d'histoire
Grammaire des civilisations
