Diffuser et distribuer le livre en SHS

La diffusion des connaissances est au cœur des missions de la Fondation, qu’il s’agisse de l’organisation d’événements, de la mise à disposition de contenus audiovisuels sur Canal-U ou des publications des Éditions de la MSH. Moins connue du grand public, FMSH Diffusion joue un rôle central dans la diffusion et la distribution des publications en SHS. Avant de détailler les activités de FMSH Diffusion, David Rochefort, vice-président de la FMSH, revient avec nous sur les enjeux propres au marché du livre en sciences humaines et sociales.

Un marché aux caractéristiques uniques

L’édition de SHS connaît deux tendances qui en font un secteur unique dans le marché du livre.

D’abord, elle s’inscrit à contre-courant de la tendance globale du marché du livre : ainsi, de janvier 2024 à janvier 2025, alors que les ventes de livres ont augmenté de 3,7 % en valeur, celles des ouvrages de sciences humaines ont reculé de 5,1 % et celles de sciences sociales de 14,1 % – c’est le segment qui accuse le plus net recul (Livres Hebdo, mars 2025).

Ensuite, à la surproduction bien documentée des publications scientifiques (publish or perish), le monde du livre ajoute sa propre surproduction : en 2024, le Syndicat de la librairie française a appelé à une « baisse drastique de la production de livres » (Actualitté, juin 2024). Pour les SHS, cette surproduction ne concerne pas tant les tirages que le nombre de titres publiés et de structures de publication : il y a quelques années, le CNRS avait cherché à savoir où publiaient ses chercheurs. Dans les instituts de sciences chimiques ou biologiques, etc., il fallait 17 maisons d’édition pour atteindre 80 % du total des publications. Pour l’institut des sciences humaines et sociales, il fallait recenser pas moins de 285 structures éditoriales pour atteindre ce seuil de 80 %.

La situation du marché des SHS est donc paradoxale : d’un côté, une production foisonnante, avec un véritable dynamisme éditorial ; et de l’autre, un marché qui devient de plus en plus difficile d’accès et qui est en recul. C’est dans ce contexte que la diffusion et la distribution jouent un rôle capital pour permettre aux ouvrages en SHS de trouver leur public, en répondant à deux défis : 

• La question de la visibilité. Les libraires n’ont pas doublé leur surface, les lecteurs n’ont pas deux fois plus de temps pour lire ou deux fois plus d’argent à dépenser. Comment rendre visibles les productions des éditeurs académiques en SHS dans un marché qui produit de plus en plus ? Comment convaincre les libraires de commander ces ouvrages ?
• La question de la disponibilité. Certains titres répondent à un enjeu commercial tandis que d’autres relèvent de la « très longue traîne », avec très peu de ventes étalées sur une très longue durée : comment rendre disponibles tous ces titres pour les libraires, de manière fiable et réactive ? 

L’activité de FMSH Diffusion répond donc à un double enjeu commercial et logistique, au service d’une mission importante confiée par le ministère de l’Éducation nationale en 1981 comme charge de service public : assurer la visibilité et la disponibilité des travaux de recherche des acteurs nationaux de l’édition en sciences humaines et sociales.

FMSH Diffusion : un acteur indispensable au service de la visibilité des SHS

FMSH Diffusion commercialise un catalogue de plus de 30 000 références provenant d’une soixantaine d’éditeurs différents, parmi lesquels figurent des presses universitaires, des éditeurs institutionnels, des sociétés savantes, etc. Presses universitaires de Caen, Éditions du Collège de France, ENS éditions, Presses universitaires Blaise Pascal, Maison de l’Orient et de la Méditerranée, etc. : la liste est longue !

Pour l’ensemble de ces acteurs, la FMSH conduit une double action : 

• L’action de diffusion. Chaque année, FMSH Diffusion assure la promotion en librairie de près de 700 nouveautés, tout en veillant à faire vivre l’ensemble du fonds. Pour assurer cette promotion, l’équipe est composée de trois représentants commerciaux qui vont à la rencontre des libraires dans toute la France pour présenter les nouveautés. Un travail spécifique est mené en direction des bibliothèques qui jouent un rôle crucial dans la diffusion des savoirs en SHS. Des réunions commerciales sont organisées régulièrement avec les éditeurs pour qu’ils présentent leurs nouveautés et pour préparer leur mise en place.
• L’action de distribution. FMSH Diffusion assure la distribution des ouvrages vers des librairies généralistes et spécialisées, des bibliothèques, mais aussi à des particuliers via le site LCDPU. La FMSH dispose d’un entrepôt, où une équipe travaille spécifiquement sur la logistique et le stock, et d’une équipe commerciale. L’un des défis logistiques les plus importants en SHS est de s’adapter aux types d’ouvrages : certains, très pointus, doivent être disponibles à l’achat mais n’auront pas forcément de vie commerciale en librairie ; d’autres peuvent être de véritables succès commerciaux et vendre quelques milliers ou dizaines de milliers d’exemplaires. Enfin, le service du livre universitaire (SLU) assure la distribution en librairie de fonds anciens d’éditeurs académiques, rendant disponibles 2 000 ouvrages de référence. Dans tous les cas – longue traîne ou rotation rapide –, la logistique doit suivre.

En somme, dans un marché du livre frappé par une surproduction chronique, par des logiques de concentration et par une rentabilité très faible du secteur de la librairie, FMSH Diffusion rend possible la diffusion d’un catalogue à la fois représentatif et exigeant de livres et revues de sciences humaines et sociales. C’est une mission de service public liée à la spécificité du marché du livre en SHS et de nos catalogues en particulier. À travers cette action, l’ambition de la Fondation est de soutenir la diversité éditoriale, d’assurer la promotion d’un savoir pluraliste et, ici comme ailleurs, de contribuer à la circulation des idées. On sait que l’édition sans éditeurs est un leurre. Ajoutons qu’une édition sans diffuseurs et sans distributeurs se révèlerait tout aussi illusoire.

Article paru dans le troisième numéro du Journal de la FMSH.